В природе существует около 6 млн естественных и созданных искусственно химических соединений. Человек активно контактирует с 50 тыс из них. Около 7 тыс веществ испытано на канцерогенную активность. Канцерогенными для животных оказались 800-900 соединений. Несомненно, опасными для человека Международное агентство по изучению рака (МАИР) в 1987 г. признало 50 химических соединений, их комбинаций.

Химические канцерогены представляют собой различные по структуре органические и неорганические соединения. Они присутствуют в окружающей среде, являются продуктами жизнедеятельности организма или метаболитами живых клеток.

Некоторые из канцерогенов обладают местным действием, другие оказывают влияние на чувствительные к ним органы независимо от места введения. Существуют канцерогены активные сами по себе (прямые канцерогены), но большинство нуждаются в предварительной активации (непрямые канцерогены) и по сути дела являются преканцерогенами. Активация их осуществляется в процессе метаболизма химического вещества в организме человека. Активные формы получили название конечных канцерогенов.